El gasohol: menos petróleo

Por: Tomás Unger Periodista
Jueves 21 de Julio del 2011
El Comercio

En estos días ha salido a la venta el gasohol, gasolina con un contenido de 7,8% de alcohol etílico. Esta innovación inicia una política de reemplazo del petróleo que será cada vez más importante. La inclusión de alcohol en la gasolina tiene diversos efectos. Su principal ventaja es la de reemplazar una parte de la gasolina, reduciendo la importación de petróleo.

Un beneficio adicional es que los gases de combustión del etanol producen menos anhídrido carbónico (CO2), gas que contribuye al calentamiento global, siendo a la vez menos tóxicos. Nuestro etanol se produce con caña de azúcar que, gracias a condiciones climáticas excepcionales, en nuestro país tiene un muy alto rendimiento. Debido a esto, la energía de petróleo requerida para producir el etanol es solo un octavo de la que se obtiene de él. Un balance favorable de 8 a 1. Adicionalmente, la caña, como todas las plantas, recicla el CO2 de la atmósfera, devolviendo oxígeno.

El etanol contiene 31% menos de energía que la gasolina, por lo cual hay una pérdida de potencia. En nuestro caso es de tan solo 2,4%, debido a que es aplicable solo al 7,8% del combustible. Esta pérdida representa alrededor de 2 hp (caballos de fuerza) en un automóvil por cada 100 hp, por lo que pasará inadvertida para la mayoría de los automovilistas.

El alcohol tiene 130 octanos, un octanaje muy alto que permitiría, de aumentar su contenido, subir la compresión de los motores, aumentando la potencia para compensar su menor contenido de energía. El etanol producido para el gasohol contiene también 2% de gasolina, añadida para impedir que sea utilizado para bebidas alcohólicas.

Brasil, país pionero en el uso del etanol y que consume más de cinco mil millones de galones al año, ha diseñado modificaciones que permiten usar alcohol puro en los motores. El reemplazo del petróleo le ha ahorrado decenas de miles de millones de dólares al Brasil.

El reemplazo de la gasolina por alcohol ha tenido severas críticas contra EE.UU., debido a que produce el etanol con maíz. Además de reemplazar cultivos de panllevar, con maíz el balance energético es de solo 1,2. La energía de petróleo usada para producir alcohol de maíz es solo 0,2 menor a la que se obtiene del etanol: un mal negocio.

En nuestro caso, además de un balance energético muy favorable (8 a 1), se ha integrado nuevos campos para la producción de caña, quemando bagazo con los sistemas basados en la experiencia brasileña.

Eventualmente podremos aumentar el contenido de alcohol, lo que requerirá modificaciones de los motores para aprovechar el octanaje. Mientras tanto, hemos iniciado el reemplazo del petróleo, que será cada vez más caro.

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